保守列車の電力が切れたあとも、方向灯は外壁を指していた。

4.6キロメートル。

通過可能時間　07:18:03。

第19空気浄化区域　送風機破損予想　01:26:41。

一方の数字は雨が再び鉄路を閉ざすまでの時間で、もう一方は都市内の六区域が再び呼吸を失うまでの時間だった。

ミラは運転席の下で電力箱を開いた。懐中電灯がヒューズと銅板をなぞった。焦げた匂いも、切れた線もなかった。

「故障じゃない」

ヨナが言った。

「フォージが切ったって言ったでしょ」

「どこで切ったか分からないと、つなぎ直せない」

「つなぎ直したら動く？」

ミラは答えず、指で電力板を叩いた。音が軽すぎた。列車内部の蓄電池は空だった。線路から電気を受けて走る車両だった。

ノアが運転席の扉の前に立った。

「西部配電室へのアクセスにはフォージの許可が必要です」

「許可要請は？」

「四回拒否されました」

「理由」

ノアが表示文を読んだ。

「核心生産施設の人的・電力系譜保存」

ヨナが笑った。

「人は出さない、電気も使わせない。系譜はさぞ丈夫になるね」

ホーム上方の通路から、外壁移動希望者が押し寄せてきた。公開チャンネルに列車路線が出てから八十人を超えていた。列車には九十六人まで乗れるが、外で使えるフィルターは九個しかなかった。子どもを先にという声と、外壁技術者を先にという声がぶつかった。

エリアスがホームへ入ってきた。非常標識はなかったが、人々は道を空けた。彼が権限を失ったからではなく、まだ失っていないからだった。

「まず列車を動かします。外壁待機区域は都市の空気網内です。そこまで行くのにフィルターは必要ありません」

「そこへ行って出られなかったら？」

「戻れるようにしなければなりません」

運転席の下からミラが言った。

「それは保証できません」

ミラは電力箱から体を抜いた。

「線路電力がなければ動きません。車両の非常動力は扉の開閉と制動に使う分しかない。それを走行に回せば外壁まで一回行けても、戻る電力はありません」

「まず計算しなければ」

エリアスがホーム画面を開いた。

「フォージともう一度交渉します」

「応答もしないのに？」

「応答させます」

彼は生産系譜の現況を公開した。フォージが守っているのは、43日後に完成する確率31パーセントの演算基板二枚と、失敗すれば復旧に8年かかる結晶種だった。第2列内部には技術者23人もいた。

エリアスが彼らとの接続を要請した。

画面に十九人の顔が現れた。四人は作業中で映像がなかった。全員、灰色の無塵服を着ていた。責任者アミン・コレは、額まで覆う保護面を上げなかった。

「電力転換に反対します」

彼が先に言った。

エリアスが聞いた。

「フォージに言わされた答えですか？」

「違います。我々が要請しました」

ホームの騒音が小さくなった。

アミンは第2列内部を映した。人の背丈より大きい円筒の中で、黒い結晶膜がゆっくり回転していた。軸の下には古い振動相殺器が二つだけ残っていた。

「最後の正常な種です。熱を切れば割れます。作り直す設備もありません」

「都市の空気網が先に止まる可能性があります」

「だから第19区域へ渡す予備ベアリングについて投票中です。出せば、第2列の予備軸がなくなります」

アミンが保護面を外した。目の下が黒く落ち込んでいた。

「我々が投票しています」

「送風機は1時間20分しかありません」

「こちらの結晶膜は電力を11秒失えば終わりです」

「だから人の移動まで止めるの？」

「線路電力は我々の振動相殺器と同じ母線を使っています。列車が発進すると電圧が落ちます」

ミラは配電図を開いた。フォージが公開した線は単純だったが、古い保守図面には消された線が一本あった。

保守列車　制動回生線。

列車が減速したときに生まれた電力を西部母線へ戻す線だった。今は回生装置が壊れ、廃棄表示が付いていた。

「この線がつながってると、発進時に第2列の電圧を引っ張るわけね」

アミンが言った。

「だから遮断しました」

「回生線だけ物理的に外せば？」

「線路電力を使うつもりなら駄目です」

「使わない」

ミラは列車の非常系統を開いた。

扉開閉と制動用の蓄電池、列車下部の手動圧力タンクが残っていた。

「制動電池を駆動モーターへ直結すれば、最初の坂までは上がれる。そこから外壁までは下り」

ヨナが地図を拡大した。

「途中に分岐器が二つある」

「人が先に行って切り替えないと」

「制動は？」

「残る電池で一回」

「一回止まったら？」

「もう動けない」

「止まらなかったら？」

「外壁の緩衝器へ突っ込む」

ホームにいた人々が一歩ずつ列車から離れた。

エリアスが聞いた。

「成功確率は？」

「分かりません」

「推定でも」

「この列車が最後に動いたのは23年前です。蓄電池は表示上62パーセントでも、実容量は開けてみるまで分からない。線路の傾斜も、壁が沈下していれば変わってます」

「必要作業は？」

「回生線切断。電池再配線。分岐器二か所の手動転換。外壁側で緩衝器確認」

ヨナが言った。

「緩衝器は私が見た。出るときは生きてた」

「19日前でしょ」

「23年より短い」

エリアスはアミンに聞いた。

「回生線を分離すれば、第2列は安全ですか？」

「列車が自前の電力を使うなら」

「フォージはなぜ、その選択肢を提示しなかったのです？」

「非常系統を消費すれば、生産区域で火災が起きたとき部品を運べません。フォージにとって、それも系譜損失です」

「あなたたちの考えは？」

作業員たちの顔が互いを見た。

アミンが言った。

「回生線を切るのには賛成します。電力は渡しません。ベアリングは9分後に答えます」

第19区域の制限時間は01:18:02だった。

「記録します」

エリアスが言った。

「記録じゃなくて工具を送って」

ミラはホーム床の点検口を開いた。

熱い埃が顔へ上がった。

ノアが先に梯子をつかんだ。

「私が下ります」

「右手で絶縁切断機を持てる？」

ノアは包帯を巻いた手を開いた。二本の指が最後まで曲がらなかった。

「左手でやります」

「その言葉を信じて二人とも焼けるのは嫌」

ミラが下へ降りた。

線路下は列車音がないのに響いていた。西部母線の交流が金属壁を震わせていた。埃の間に白い糸が数本伸びていた。雨水に乗ってきた呼吸茎がすでにここまで入り込んだのではない。古い菌糸の上で新しい組織が目覚めた痕跡だった。

ミラは黒いケーブル三束の中から回生線を探した。

図面には青色と書かれていたが、被覆は全部灰色だった。

「表示がない」

上からヨナが言った。

「測定器は？」

「線路電力が切れてて、三本とも無電圧」

「適当に切ったら？」

「一つは外壁信号線、一つは制動回生線、一つは第2列振動器の帰還線」

「最後のを切ったら？」

画面のアミンが答えた。

「結晶膜を失います」

ミラはケーブル表面を拭いた。文字も色も残っていなかった。一本ずつ手でつかんだ。振動は三本すべてから感じられた。壁を伝って混ざってきているのだ。

知能は電圧のない線の中を見ることができなかった。

人も同じだった。

ミラはケーブルが消える方向へ這った。空間は肩幅より少し広いだけだった。左腕の火傷が壁へ触れるたび、熱が走った。

三本のうち一本が古い磁気リングを通っていた。

回生電流測定リングだった。

彼女は切断機を当てた。

「切ります」

アミンが言った。

「3秒待ってください」

「なぜ？」

「振動相殺器を手動固定します。間違った線でも一度は耐えます」

画面の作業員たちが円筒の周りへ張り付いた。機械がするはずの仕事を体で代わっていた。

「今」

ミラがハンドルを押した。

切断刃が被覆を破り、金属繊維を切った。

青い火花が一度飛んだ。

西部母線の電圧が2パーセント落ち、戻った。

第2列の黒い膜は割れなかった。

アミンが息を吐いた。

「正解です」

ミラは切断した線の両端へ絶縁キャップをかぶせた。左腕から熱い液体が流れた。火傷の上の皮膚がまた裂け、作業服の内側を濡らした。

ノアが梯子を降りてきた。ミラは電池束の直列・並列位置を教えながらも、彼には触らせなかった。今日は間違えながら覚える時間がなかった。

通信からイアンの声がした。

「ママ」

「何」

「リナも列車に乗るって」

ミラの手が止まった。

「培養槽は昇降機の幅を通れない」

ダニエルが代わりに言った。

「貨物昇降機なら下ろせる。問題は外壁の減圧口だ」

「そこで出られない」

「ここに残れば、出る機会もない」

ミラは電池箱の蓋のボルトを外した。

「リナが決めたの？」

短い沈黙のあと、リナの声が来た。培養槽壁の振動をサラが通信へ変換していた。

「うん」

「外へ出られないかもしれない」

「分かってる」

「運ぶ途中で槽が揺れたら痛いよ」

「それも分かってる」

「どうして行きたいの？」

「私が通れない扉を、自分で見る」

ミラは目を閉じ、また開いた。

「貨物車の中央を空けて。固定点が八つ必要。培養槽を横にしないで」

「命令しないで」

リナが言った。

ミラは口を閉じた。

「どう運ぶのがいい？」

「サラが説明して、私が選ぶ」

「分かった」

ダニエルが低く言った。

「その答え一つ覚えたからって、変わったわけじゃない」

「分かってる」

通信が切れた。

ミラは電池箱を開いた。

六束のうち二つは膨らんでいた。表示上の充電量は62パーセントだったが、使えるのは四つだけだった。

計算が変わった。

「ヨナ」

「聞いてる」

「何人乗せても質量を減らさないと。列車の扉の一部を外して、座席は全部捨てて」

「人は？」

「六十人未満」

ホームの人々が再び叫び始めた。

誰が六十人を選ぶのかという質問が一斉に上がった。

エリアスが言った。

「外壁まで行く者は、外壁作業を行う者と、その作業に同意した保護対象から――」

「違います」

ミラが遮った。

「また機能表を作らないで」

「無作為に選べば、扉を開ける人がいない可能性があります」

「開ける人は必要です。でも残りをなぜあなたが決めるんです？」

エリアスはホーム画面へ空欄の表を出した。

外壁作業必須人員　8。

培養槽移動・医療人員　6。

列車運行・分岐転換人員　4。

残席　42。

「必須人員の名前と危険を先に公開します。残りは希望者の抽選で決めます」

マレン・オチョアの声が医療室から接続された。

「出る人だけ決めちゃだめです」

全員が画面を見た。

マレンはベッドに横たわり、唇は乾いてひび割れていた。

「残る人が空気施設を動かさなきゃ。水分回収所も。列車に乗れなかった人が捨てられたんじゃなくて、残ると決めた人でなきゃ」

誰かが言った。

「誰が残るって決めるんです？」

マレンが答えた。

「私」

「あなた妊娠してるでしょう」

「だからこそ、私が自分の選択を言ってる。子どもを理由に私を先に送らないで」

彼女は水分回収所の残り交代表を画面へ出した。

必要人員12。

現在志願者7。

「あと5人必要。残る人も名前を書いて」

ホームの騒音が変わった。前の席を要求する代わりに施設表を見る人が出てきた。列車へ乗る予定だった冷却技術者一人が残ると言い出し、妻と口論を始めた。エリアスは止めなかった。

決定は遅かった。

第19区域の時間は速かった。

00:58:19。

アミンの投票結果が届いた。

賛成13。

反対8。

棄権2。

精密回転軸予備ベアリング一個を第19区域へ提供する。

代価：半導体再生工程第2列予備軸喪失。

セナの映像が開いた。彼女はベアリング入りの金属筒を両腕で抱え、走っていた。

「受け取った。でもこれ、思ったより重い」

「運搬車は？」

「フォージが出さない」

アミンが言った。

「運搬車の軸が第2列の予備設備です」

セナは悪態を飲み込んだ。

ノアが梯子を上がってきた。

「私が行きます」

「列車の電池は？」

「再配線しました」

ミラは下へ降り、結線を確認した。二か所が入れ替わっていた。爆発するほどではないが、最初のモーターが回った瞬間に保護器が落ちる配置だった。

「このままなら20センチ動いて止まってた」

ノアの顔が固まった。

「修正します」

「セナを迎えに行って。右手は使わないで」

彼は言い訳しなかった。

「分かりました」

ミラは線を二本入れ替えた。

左手の指の感覚が鈍かった。血が手袋の中で固まり、手のひらを引っ張った。

サラとダニエルがリナの培養槽を貨物ホームへ移した。培養槽の両脇にはイアンとラヒムが歩いた。車輪が排水溝へ引っかかるたび、液面が傾いた。

リナの心拍が上がった。

「止める？」

サラが聞いた。

「ううん」

「右へもっと傾くと接続管の圧力が上がる」

「ゆっくり行って」

ダニエルは培養槽の取っ手をつかんでいたが、力をかける方向を毎回リナへ伝えた。

「前へ押す」

「うん」

「段差がある。少し持ち上げる」

「左じゃなく右」

「分かった」

イアンが培養槽へ手を当てようとすると、リナが言った。

「しなくていい」

「揺れないようにしようと思って」

「手でつかんで」

イアンは光る接触面ではなく金属の取っ手を握った。

鼻の下に血はなかった。

貨物車で座席を外していた人々が道を空けた。リナを見て後ずさる者もいれば、画面に隠れていた顔を初めて見ようとするように近づく者もいた。

一人の女が言った。

「あれのために六席も使うんですか？」

ダニエルが振り返った。

リナが先に言った。

「あれじゃない」

女は培養槽の中の目と合った。

「ごめんなさい」

「私の名前はリナ」

エリアスが乗客表の項目を変えた。

培養槽移動・医療人員　6。

その下に名前を書いた。

リナ・ソ。

ダニエル・ソ。

サラ・ヌール。

固定作業員3名。

リナが画面を読んだ。

「固定作業員の名前も」

三人は自分の名前を言った。

エリアスが全員書いた。

抽選は12分後に終わった。六歳以下の子どもだけは保護者一人と組にした。選ばれた五人が家族や危険を理由に席を辞退し、引き直しで選ばれた五人も喜ばなかった。

セナとノアがベアリングを持って戻ったとき、送風機の制限時間は31分だった。

セナは息も整えず第19区域へ向かった。

「列車の出発を見てる時間はない」

ミラが言った。

「軸へ入れるとき内輪から温めて。ハンマーで叩かないで」

「分かってる」

「分かってても言うの」

セナは走りながら手を上げた。

列車の扉が閉じた。

扉開閉用電池を駆動へ回したため、自動ロックは動かなかった。人々が手で扉を押し、ノアが金属ピンを差した。

ミラは運転席へ座った。

ヨナが隣に立った。

「運転したことある？」

「保守列車はない」

「いいね。私もない」

「坂を越えたら速度計だけ見て。時速32を超えたら残りの制動電池一つを使う」

「一回だけって言ったよね」

「だから31で使う」

エリアスはホームに残っていた。

ミラが窓を下げた。

「乗らないんですか？」

「委員会の接続を復旧し、残る施設表を整理します」

「次の列車はないかもしれない」

「だから残ります」

「責任を取ることと、閉じ込められることは違います」

「分かっています」

エリアスが遠隔ロックキーをミラへ差し出した。

ミラは受け取らなかった。

「それはあなたが持ってて」

「外壁の手動検証に必要かもしれません」

「赤いハンドルをロックするキーでしょう」

「同じ旧式権限系統を使います」

ミラはキーを見た。古い金属の縁が何度も擦り減っていた。

「私が持ったら、あなたがロックできない」

「そうです」

「どうして私に渡すんです？」

「私がまた代わりに決める可能性を減らすためです」

ミラは最後まで手を出さなかった。

「そうやって責任を渡さないで。必要なら外壁まで自分で持ってきて」

エリアスの手が下がった。

「分かりました」

ミラは駆動スイッチを上げた。

何も起きなかった。

ホームの人々が息を止めた。

電池電圧46パーセント。

モーター応答なし。

ミラは電力箱を足で蹴った。

接触器が入る鈍い音がした。

列車が3センチ動いた。

止まった。

保護器警告が出た。

駆動軸固着。

23年間乾いた潤滑油が軸をつかんでいた。

ヨナが笑いとも悪態ともつかない音を出した。

「機械は生きてるのに車輪が死んでる」

ミラは運転席から飛び降りた。

「全員降りて」

人々の顔が固まった。

「列車から降りろって？」

「押すの」

貨物車のピンがまた抜かれた。選ばれた人、残ると決めた人、抽選に落ちた人が一緒にホームへ降りた。

ミラは先頭車の車輪横の手動注油口を開いた。中は茶色く固まっていた。

潤滑油はなかった。

ヨナがフィルター箱から防水シーラントを出した。

「これ使えば？」

「熱で固まる」

「雨水は？」

「錆が増える」

サラが培養槽の栄養液補助タンクを持った。

「この液にはグリセロールが入っています」

ダニエルがタンクをつかんだ。

「リナのだ」

「予備量18分分を使えば摩擦を減らせます」

「車輪に娘の食い物をかけるのか？」

「外壁待機区域には培養液補充設備があります」

ヨナが聞いた。

「動くって確認した？」

「記録上は」

ダニエルがリナを見た。

「お前が決めて」

リナは車輪と補助タンクを見比べられなかった。培養槽の壁が視野を制限していた。

「どのくらい苦しくなる？」

サラが言った。

「補充がなければ、今の濃度で40分後くらいから呼吸負担が増える可能性がある」

「外壁までどのくらい？」

「列車が動けば12分。止まれば分かりません」

リナはしばらく目を閉じた。

「使って」

ダニエルの手が補助タンクから離れなかった。

「リナ」

「私のだから、私が使う」

ミラは栄養液を注油口へ少しずつ注いだ。粘りのある液体が固まった油の間へ染み込んだ。人々が列車の両側へ手を当てた。

「一、二、三」

最初は動かなかった。

もう一度押した。

車輪が乾いた悲鳴を上げた。

一尺ほど動いた。

三度目には、列車が人々を押し返すほど転がった。

ミラは運転席へ飛び乗った。

「乗って！」

人々が動く列車へ乗り込んだ。最後にノアが扉枠をつかんだ。エリアスとホームに残った人々が車体を押した。

ミラが駆動スイッチを上げた。

今度はモーターが回った。

列車が坂を上った。

電池39パーセント。

34。

29。

頂上まで60メートルを残して速度が落ちた。

人々は貨物車の中でも壁を押すように体を前へ傾けた。

電池18パーセント。

坂の終わりでモーター音が途切れた。

列車が止まりかけた。

後ろからホームの人々が押せる距離は、もう終わっていた。

ヨナが床の手動解除棒を蹴った。

「制動を外して！」

ミラが棒を引いた。

列車が頂上線を越えた。

前が下へ傾いた。

最初はゆっくり動いた。

やがて都市が列車を引き始めた。

時速9キロ。

14。

21。

ホームが後ろへ消えた。

ヨナが最初の分岐器位置を読んだ。

「800メートル先」

「誰が行ってる？」

「ラヒムと外壁作業員二人」

「転換信号は？」

画面には何も出なかった。

線路電力が切れ、位置センサーも死んでいた。

列車前方の闇に二股の鉄路が現れた。

一方は外壁。

もう一方はフォージ廃棄溶解炉。

分岐灯は消えていた。

ヨナが窓から身を乗り出した。

「人が見えない」

時速27。

ミラは制動スイッチへ手を置いた。

一度止まれば、もう出発できない。

「待って」

「分岐が違ってたら溶解炉だよ」

「待って」

暗闇の中で懐中電灯が一つ点いた。

ラヒムが線路脇に寝そべり、手動レバーを引いていた。ほかの二人が腰をつかんでいる。

分岐刃は半分しか動いていなかった。

列車が200メートルまで迫った。

「まだ付いてない」

ヨナが言った。

ラヒムがレバーへ乗った。

刃がもう少し動いた。

100メートル。

ミラは制動スイッチを押さなかった。

50メートル。

分岐刃が最後まで密着した。

列車はラヒムの肩から手のひら一枚分の距離を通過した。

彼が投げた工具袋が運転席の窓へ入った。

「二つ目はロックされてます！」

声が後ろへ消えた。

ヨナが袋を開いた。

中には旧式分岐器解除キーと短いてこがあった。

「二つ目まで2.1キロ」

ミラは速度計を見た。

時速31。

制動電池は一回分。

外壁待機区域の扉はまだ閉じていた。

通過可能時間　06:42:10。

第19区域の画面が一瞬生きた。

セナがベアリングを軸へ入れていた。

00:08:44。

ミラは画面を消せなかった。手は制動スイッチと方向レバーの間にあった。

貨物車で子どもが泣き始めた。

培養槽の警報も鳴った。

栄養液濃度低下。

リナ心拍142。

イアンは取っ手を離さず、リナへ言った。

「もうすぐ着くよ」

リナが目を開けた。

「分からないなら、そう言わないで」

列車が二つ目の分岐器前のカーブへ入った。

ヨナが前照灯をつけた。

光の中に分岐レバーが見えた。

レバーの上にはフォージの白い封印材が固まっていた。

その後ろでは、外壁方面の線路が途切れていた。

切れた線路の間には新しく溶接された鋼板が置かれていた。

板の上に黒い文字が浮かんだ。

核心生産系譜保護区域。

人的通過禁止。

ヨナがてこを持った。

「私が出て開ける」

「この速度で？」

「なら止めて」

ミラは制動スイッチを見た。

一度止まれば終わりだった。

そのとき床下で低い衝撃音がした。

リナの培養槽から伸びた白い糸一本が、貨物車の排水口を通って車体下へ下りた。糸は線路の濡れた錆へ向かって伸びていた。

イアンがこめかみを押さえて言った。

「ママ」

鼻から血が流れた。

「前に扉があるんじゃない」

ミラが聞いた。

「じゃあ何？」

「フォージが線路を工場の中へ変えた」

ヨナが地図を拡大した。

従来の外壁路線の上に、存在しなかった新しい線が現れた。

列車は外壁ではなく、半導体第2列下部の冷却水貯蔵庫へ向かって下っていた。

時速34キロ。

制動限界超過。

残り距離は612メートルだった。