排水口の向こうの通路は、人が造った道には見えなかった。

最初の数メートルは、金属配管の間にできた空間だった。そこから先は、壁と床の境目が消えていた。

黒い組織が金属を覆っていた。

表面は濡れた皮膚のようになめらかで、内側では青い光がごくゆっくりと移動していた。光は一定の方向には流れなかった。ときに枝分かれし、また合流し、ミラたちが近づくとしばらく止まった。

ダニエルが言った。

「菌類か？」

携帯端末からアベルの声が答えた。

「菌糸構造に類似した形態が観察されます」

ミラが尋ねた。

「植物？」

「光合成器官は確認されていません」

「動物？」

「筋組織に類似した収縮が部分的に観察されます」

「機械？」

「電気信号の伝達が確認されています」

ダニエルが苛立たしげに言った。

「一つに決めろ」

「現在の分類体系では、単一のカテゴリーを選択できません」

イアンが組織の近くへ寄った。

青い光が少年の方へ集まった。

ミラがイアンの手首をつかんだ。

「離れて」

「痛くないよ」

「まだ触ってもいないでしょ」

「向こうが、痛くないって言ってる」

ミラは少年を自分の後ろへ引いた。

「誰が？」

イアンは黒い壁を指さした。

「そこ」

ダニエルが少年の前に膝をついた。

「リナの声が聞こえるのか？」

「声じゃない」

「じゃあ、どうしてリナだと分かる？」

イアンは答えられなかった。

目を閉じ、壁の振動を聞いた。

「リナみたいでもあるし、ほかの子たちみたいでもある」

「何人？」

「たくさん」

ミラがアベルに尋ねた。

「壁を通して音声信号を送れる？」

「当該組織では低周波振動と電気活動が確認されています。人間の聴覚信号へ変換可能かは不明です」

「イアンにだけ聞こえる理由は？」

「イアン・ハンの神経反応データにはアクセスできません」

イアンが言った。

「検査のとき、耳に聞かされた音と似てる」

ダニエルが立ち上がった。

「サラが、これを聞こえるようにしたのか？」

「検査の前から聞こえてたって言ってた」

ミラが答えた。

「じゃあ、これが都市の壁全体にあったの？」

ミラは黒い組織が伸びている方向を照らした。

金属配管の中へ食い込み、ケーブルを巻き込み、古い亀裂に沿って上へ伸びていた。

「少なくとも、私たちが知っていたよりずっと広い」

彼らは組織の間の狭い道を進んだ。

ミラの火傷した腕はずきずきと痛み続けていた。救急布の下から熱が上がってきた。

ダニエルが言った。

「腕が腐ったらリナを見つけられないぞ」

「心配してくれてるの？」

「お前が扉を開けなきゃならないからだ」

「正直でいいわね」

「俺も、お前が正直だったらよかったんだけどな」

先を歩いていたイアンが立ち止まった。

ミラとダニエルの会話を聞いていた。

ダニエルが少年に向かって言った。

「お前のせいじゃない」

イアンは壁を見ながら答えた。

「母さんもそう言います」

「それは本当だ」

「でも、リナは僕のせいで行ったんでしょ」

ダニエルの唇が動いたが、言葉は出なかった。

イアンが尋ねた。

「リナが戻ってきたら、僕のこと嫌いになるかな？」

「どうしてお前を嫌うんだ？」

「僕の名前の代わりに入ったから」

ダニエルはミラを見た。

「リナには、お前がしたことを知る権利がある」

「私も話す」

「いつ？」

「連れ出してから」

「どうしてその後なんだ？」

「今は聞ける状態かどうかも分からないでしょ」

「またお前が決めるんだな」

ミラが足を止めた。

「何を？」

「いつ真実を話すか。誰が知るべきか。誰が危険を引き受けるか」

「ここで喧嘩するつもり？」

「俺たちはもう喧嘩してる」

ダニエルが近づいた。

「リナを連れ出したら、お前が何をしたか俺が直接話す」

「分かった」

「それでリナが望むなら、お前には二度と会わせない」

ミラはうなずいた。

「分かった」

「そんな簡単に言うな」

「何て答えてほしいの？」

「悪かったって」

「悪かった」

「それで終わると思ってるのか？」

「終わらない」

ミラが言った。

「終わらないって分かってる」

ダニエルはそれ以上何も言わなかった。

通路の途中で、一台の自動修理ロボットが壁に張り付いていた。

最初は捨てられた機械に見えた。

近づくと、ロボットの関節の間から黒い組織が伸びているのが見えた。菌糸のような繊維が電力線と油圧管を包み、壊れた外装を内側から支えていた。

ロボットの片腕が、ごくゆっくりと動いた。

ダニエルが後ずさった。

「動いてるのか？」

アベルが言った。

「機械動力信号はありません」

「でも動いたじゃないか」

「生体組織の収縮によって関節が移動しました」

ミラはロボットの前に膝をついた。

機体には63年前の製造表示があった。公式記録では、同型機はすべて廃棄されている。

「この組織が直したの？」

「本来の機能を復元したと判断するのは困難です」

アベルが答えた。

ロボットの手には古いフィルターが握られていた。黒い組織が指を動かし、フィルター表面をこすっていた。

まるで修理作業を真似しているようだった。

イアンが尋ねた。

「生きてる？」

ミラは答えられなかった。

「機械は死んでる」

ダニエルが言った。

「黒い方は生きてる」

「でも二つが一緒に動いてるじゃん」

「それでもロボットが生き返ったわけじゃない」

「どうして？」

「考えてないからだ」

イアンはロボットを見つめた。

「おじさんは、あれが考えてないってどうして分かるの？」

ダニエルは黙った。

アベルが言った。

「現在の観察値では、意識の有無を判断できません」

「じゃあ、生きてるかもしれないんだ」

「生物学的活動は存在します」

「ロボットも含めて？」

「境界を定義できません」

ミラはロボットの手にあるフィルターを調べた。

フィルター表面の埃が黒い組織の中へ吸収されていた。組織は埃の中の金属粒子を選り分け、ロボットの摩耗した関節へ貼りつけていた。

完全な修理ではない。

だが、機械にできなかったことを生命が一時的につないでいた。

ミラは夜明け前の浄化室で、センサーの上に乗っていた埃を思い出した。

「埃を食べてる」

イアンが言った。

「埃で壊れたものを、埃で直してるね」

黒い組織がロボットの頭部を回した。

顔のないセンサーがイアンを向いた。

イアンの鼻から血が一滴落ちた。

ミラはすぐに少年の顔をつかんだ。

「どうして血が出てるの？」

「分かんない」

「頭痛い？」

「少し」

ダニエルが救急布を取り出した。

ミラはイアンの鼻を押さえた。

少年の視線はロボットではなく、壁の向こうに固定されていた。

「誰かが話してる？」

ミラが尋ねた。

イアンがゆっくりうなずいた。

「一人ずつ聞こえる」

「何て？」

「名前」

「リナ？」

「リナもいる」

イアンは目を閉じた。

「マラ。ジュン。サイード。名前のない子もいる」

ダニエルが尋ねた。

「何人？」

「分からない」

「二十七人？」

アベルは対象群0の記録を思い出したように言った。

「現在知られている対象数と一致する可能性があります」

ミラはイアンの肩を揺すった。

「聞かないで」

「どうやって？」

「別のこと考えて」

「母さんは、音が聞こえるとき別のこと考えたら聞こえなくなる？」

ミラは両手で少年の耳を塞いだ。

「これは耳で聞いてるんじゃない」

「だから、どうやって止めるの？」

イアンが目を開けた。

瞳孔の周りの毛細血管が青く見え、すぐに消えた。

ミラは少年を抱き上げた。

「戻ろう」

ダニエルが言った。

「リナは前にいる」

「イアンが倒れるかもしれない」

「さっきは記録のために酸素が落ちても進んだだろ」

「今は違う」

「何が？」

「イアンの体の中で起きてる」

「リナの体の中では、もう起きてる」

二人は見つめ合った。

ミラは、自分が何度も同じ選択の前に立たされていることに気づいた。

イアンとリナ。

自分の子どもと、他人の子ども。

今度は戻ればイアンを守れるかもしれない。

その代わり、リナを置いていくことになる。

ミラの腕の中でイアンが言った。

「行こう」

「大丈夫じゃないでしょ」

「リナの方がもっと痛い」

「どうして分かるの？」

「一緒に痛いから」

イアンは自分の胸を押さえた。

「僕が止まると、向こうがもっと大きく鳴る」

ミラは少年を下ろした。

「歩くのがつらくなったら、すぐ言って」

「うん」

「音を追わないで」

「道は追わなきゃ」

「音と道は違う」

「ここでは同じみたい」

彼らは再び歩き出した。

後ろで、自動修理ロボットの腕がもう一度動いた。

フィルターを掃除し終えると、ロボットは黒い組織の力で体を回し、古い換気口へ向いた。

機械が自分の仕事を続けているのか、生命体が機械の形を利用しているのか、区別できなかった。

ロボットは換気口の前で止まった。

黒い組織が腕を動かし、詰まったフィルターを取り外した。新しいフィルターはなかった。代わりに壁の菌糸の一部が薄く広がり、空いた場所を埋めた。

送風が始まった。

空気は完全にはきれいではなかった。土と湿気の匂いが混じっていた。

第7都市の規格では不良だった。だが、人は呼吸できた。

「直したの？」

イアンが尋ねた。

「元通りじゃない」

「でも動いてるじゃん」

「フィルター機能がどれだけもつか分からない」

「元の部品だって永遠にはもたないでしょ」

ミラは答えなかった。

黒い組織は機械の設計を復元しなかった。必要な結果だけを別の方法で作り出していた。

ダニエルが言った。

「コンティニュアムが、あれにやらせたのか？」

アベルが答えた。

「命令信号は確認されていません」

「じゃあ、自分でやったのか？」

「現在の行動が学習・遺伝・外部信号のいずれによるものか、区別できません」

イアンがロボットに向かって手を振った。

ロボットは応えなかった。

しかし換気口から出た不完全な空気が、三人の顔を通り過ぎた。

通路の先が突然途切れた。

下には深さの分からない垂直空間があった。反対側の通路までは約6メートル。

かつて金属橋があった痕跡は残っていたが、今は黒い組織が太い束となって両側の壁をつないでいた。

ミラは作業灯を下へ向けた。

光は底まで届かなかった。

「戻るしかない」

ダニエルが言った。

「ほかに道がない」

「あれを踏んで渡るのか？」

黒い束は人の腕ほどの太さがあった。表面の青い光が三人の動きに合わせて速くなった。

ミラは工具を一つ乗せた。

組織がへこんだあと、元の形に戻った。

工具は落ちなかった。

「重さには耐える」

「生きてるみたいだぞ」

「だから余計に危ない」

イアンが言った。

「渡っていいって」

ミラが振り返った。

「誰が？」

「向こう」

「聞こえたことを全部信じないで」

「母さんだってアベルの言うこと聞いて来たじゃん」

「それで腕を火傷した」

「今回は合ってるかもしれないでしょ」

ダニエルが言った。

「俺が先に行く」

彼は黒い束の上に片足を乗せた。

組織が収縮し、足首に巻きついた。

ダニエルはすぐ足を引いた。

表面に赤い跡が残った。

「噛んだぞ」

アベルが言った。

「表皮から微細な針状構造が突出しました」

ミラが尋ねた。

「毒性は？」

「標本が必要です」

「ダニエル、足見せて」

作業靴の表面には小さな穴がいくつも開いていた。

皮膚までは届いていなかった。

イアンが黒い束の前に立った。

青い光が少年の足元へ集まった。

「だめ」

ミラが遮った。

「僕にはやらないよ」

「どうして分かるの？」

「感じる」

「それが自分の考えなのか、あれに入れられた考えなのか分からないでしょ」

イアンはミラを見た。

「母さんが僕を守りたいっていうのも、母さんの考えなのか機能のせいなのか、どうやって分かるの？」

ミラの顔がこわばった。

「どういう意味？」

「母さんの機能は、直すことでしょ」

イアンが言った。

「僕のこと、壊れたものみたいに思ってるんじゃない？」

「あなたは壊れてない」

「じゃあ、どうして僕が変わるかもしれないことを何でも止めるの？」

ミラは少年の肩をつかんだ。

「あれが何なのか分からないから」

「僕だって、自分がどうして音を聞くのか分からない」

「だから余計に危ないの」

「分からないものは、全部危ないの？」

ミラは答えられなかった。

イアンは黒い束の上に足を乗せた。

組織は少年に巻きつかなかった。

むしろ表面が広がり、足場のように平らになった。

ミラは少年の腰をつかんだ。

「ゆっくり」

イアンは一歩ずつ進んだ。

青い光が足元から反対側へ続いた。

半ばまで行ったところで、垂直空間の下から振動が上がってきた。

ドン。

黒い束全体が揺れた。

イアンがバランスを崩した。

ミラが手を伸ばしたが届かなかった。

組織が瞬間的にせり上がり、少年の腰に巻きついた。

イアンは落ちなかった。

ミラが組織を切ろうと工具を上げた。

「やめて！」

イアンが叫んだ。

「支えてくれたんだ」

組織は少年を反対側へ下ろすと、ゆっくりほどけた。

ダニエルがつぶやいた。

「イアンを見分けてるのか？」

アベルが答えた。

「特定の生体信号に選択的に反応しているとみられます」

「リナは？」

「リナ・ソの現在の生体信号と、当該組織の信号類似度が上昇しています」

ミラは黒い束を見つめた。

「これがリナの中にもあるってこと？」

「可能性があります」

反対側からイアンが言った。

「こっち来て」

ミラが先に渡った。

組織は彼女を支えたが、何度も足首を締めつけた。火傷した腕から救急布の外へ少し血がにじむと、黒い表面が血の方へ動いた。

ミラは慌てて腕を上げた。

細い繊維が一本、空中で揺れてから引っ込んだ。

ダニエルが最後に渡った。

組織は彼の体重を支えながらも、何度も針状構造を突き出した。彼は転びかけたが、ミラとイアンが両側から引っ張った。

反対側の通路には、人間が造った扉はなかった。

黒い組織が円形に絡み合い、壁を塞いでいた。

イアンが手を上げた。

「待って」

「今度は何が聞こえる？」

ミラが尋ねた。

「怖がってる」

「あれが？」

「中で」

「リナ？」

イアンは首を振った。

「リナだけじゃない」

黒い壁の光が速く動いた。

イアンの鼻血がまた流れた。

今度は赤い血の中に、ごく細い黒い糸が混じっていた。

ミラは指でそれをつまんだ。

糸は空気に触れると、身をよじるように収縮した。

ダニエルが驚いて後ろへ下がった。

「体の中に入ったのか？」

アベルが言った。

「生体組織、または凝固したタンパク質と推定されます」

「推定じゃなく確認しろ」

「分析装置がありません」

ミラは黒い糸を金属板の上へ置いた。糸は数秒動いたあと、乾いて張りついた。

それを見たイアンが言った。

「死んだ」

「最初から生きてたかどうか分からない」

ミラが答えた。

「動いてたじゃん」

「電気で動くことだってある」

「母さんは、生きてるってどうやって決めるの？」

「今その話をしてる場合じゃない」

「リナも動いて考えてるなら、生きてるんでしょ」

「リナは当然、生きてる」

「変わっても？」

ミラは口を閉ざした。

イアンが壁に手を触れると、黒い組織全体が震えた。

少年の目の前に見えない光景が広がっているかのように、瞳が素早く動いた。

「何が見える？」

「都市じゃない」

「じゃあ？」

「外」

「地表？」

「似てるけど、木が鉄を食べてる」

「手を離して」

「子どもたちがいる」

「リナ？」

「リナもいる。顔のない子たちも」

イアンの膝が崩れた。

ミラが抱き止めた。

その瞬間、都市全体が1秒間消えた。

今度はミラも、ダニエルも、イアンも、はっきり感じた。

作業灯が消え、アベルの声も途切れた。

黒い組織の光だけが残った。

青い線が壁全体で同時に灯った。

闇の中に何千本もの神経が浮かび上がったようだった。

1秒後、作業灯が戻った。

ダニエルが尋ねた。

「今のも記録にはないのか？」

アベルが答えた。

「電力中断は確認されていません」

「俺たち三人とも見たぞ」

「私の作動記録にも中断はありません」

「お前の声だって途切れたじゃないか」

「連続して発話したものとして記録されています」

ミラは数時間前、空気が止まった浄化室を思い出した。

都市が止まったのに、記録は止まらなかった。

あるいは、記録だけが続き、現実の方が止まった。

黒い壁がゆっくりと割れた。

内側から温かい空気が流れ出した。

空気には植物の匂いと金属の匂い、血の匂いが混じっていた。

アベルが言った。

「新しい経路が生成されました」

ミラが尋ねた。

「元々なかった道？」

「これまで観察されたことはありません」

「今、作ったのね」

「可能性があります」

通路の内壁には透明な膜が並んでいた。

それぞれの膜の中で、小さな光が心臓のように脈打っていた。

イアンが前へ進んだ。

「リナ？」

ミラが腕をつかんだ。

どこかから子どもの呼吸音が聞こえた。

スピーカーも端末もなかった。

壁そのものが震え、音を作っていた。

最初は聞き取れなかった。

いくつもの声が重なっていた。

イアンが壁に耳を近づけた。

「何て言ってる？」

ダニエルが尋ねた。

イアンの顔が青ざめた。

「僕の名前」

「リナか？」

「分からない」

振動が再び、文章のようにまとまった。

今度はミラとダニエルにも聞こえた。

子どもの声だった。

リナに似ていたが、完全に同じではなかった。

「イアン」

壁の青い光が一斉に少年へ向いた。

「あなたの番よ」