フィルター寿命は43分17秒だった。

ミラには自分のフィルターがなかった。

リナの補助循環は37パーセントから再び低下していた。

外壁から最も近い密閉施設は北西の熱交換所だった。地図上の距離は680メートル。だが地図には泥も、腰の高さまで伸びた白い茎も、培養槽の車輪がはまる穴も載っていなかった。

「三回」

ヨナがマスクを渡した。

ミラはそれを着け、三回息を吸った。喉の奥のひりつきが少し和らいだ。四回目を我慢してマスクを返した。

「このままだと二人とも辿り着けない」

「じゃあ、あなたがずっと使って」

「あなたが倒れたら道を知ってる人がいない」

「道なら地図にもある」

ヨナは外壁の下に広がった水を指した。

「地図には、あれが地面だって書いてある」

雨水の上に浮く白い膜の下で、黒い点が動いていた。リナの生体線が触れた場所から始まり、廃墟の方へ細い帯を作っていた。群集は水の流れには従っていなかった。低い場所から逆に登っていた。

イアンがしゃがもうとすると、ミラが言った。

「触らないで」

子どもは両手を背中に回した。

「触らないよ」

ミラは掴まなかった手を下ろした。

ダニエルと外壁作業員三人が、培養槽の車輪の下に廃棄路線の金属板を敷いた。一枚ずつ前へ移して道を作るやり方だった。後ろから抜いた板を前へ置くたび、槽は70センチ進んだ。

サラが操作盤を見た。

「リナ、右の循環が31パーセント。この速度だと熱交換所まで50分以上かかる」

「早く押して」

「揺れると管がまた折れる」

「じゃあ、あまり揺らさず早く」

ダニエルが息を吐いた。

「それができるなら、とっくにやってる」

リナがガラス越しに父親を見た。

「怒ってる？」

「怖いんだ」

ダニエルは金属板を持ち上げ、前へ移した。

「でも、お前が行こうって言ったから行く」

最初の車輪が外壁の排水溝を越えて泥に触れた。車輪は指二節ほどの深さまで沈んだ。

作業員の一人が悪態をついた。ベク・ソルという男だった。第7都市の外壁水門を18年間管理してきたが、本物の土の上で働いたことはなかった。

「これが地面？」

ヨナが言った。

「雨のあとの地面」

「普段は？」

「もっと硬くて、もっとひび割れてる」

「どっちがまし？」

「どっちも車輪には悪い」

人々が培養槽を押した。金属板の端が泥の中へ滑り込んだ。槽は動かなかった。

リナの心拍が151まで上がった。

イアンが取っ手を掴んだ。

「僕も押す」

ミラは子どもの指を見た。右手の第三、第四指が完全には伸びなかった。

「左手で掴んで」

「右手も使える」

「痛くなったら離すでしょ」

「ほかの人だって離すかもしれないじゃん」

ミラは口を閉じた。イアンは両手で取っ手を握った。右手の力が抜けるたび、左手の位置を変えた。

「いち、に」

八人で押した。

培養槽が泥から抜けた。同時に後ろの金属板が跳ね上がり、ベクの脛を打った。彼は膝をついた。

「骨は？」

サラが訊いた。

「折れてない」

作業服が裂けていた。雨水が皮膚に触れたところから赤い斑点が広がった。

サラは水で洗おうとして止まった。持っているきれいな水は、リナの注入管洗浄用1.4リットルだけだった。

「洗う水がありません」

ヨナが防水布の端に溜まった雨水を受け、匂いを嗅いだ。

「これで先に泥だけ落とせ」

「外部微生物がさらに入る可能性があります」

「もう入ってる」

ベクはズボンを捲った。皮膚の赤い点の間に細い白い線が現れた。

「これ、呼吸管か？」

サラが手袋越しに触れた。

「皮膚の下じゃなく、表面についています」

「剥がして」

「このまま剥がすと皮膚も一緒に剥がれるかもしれません」

「じゃあどうする？」

「分かりません」

ベクはサラを睨み、うなずいた。

「その言葉なら信じられる」

フィルター寿命　38分02秒。

熱交換所まで603メートル。

通信からノアの声が入った。雑音の向こうで人々が咳き込んでいた。

「待機区域酸素17.9パーセント。空気電池予想1時間41分です」

ミラが訊いた。

「内扉の隙間から都市の空気は入ってる？」

「圧力が等しくなり、流れはほぼありません」

「扉をもっと開けられる？」

「手動軸が内側にあります。私が入れば戻れません」

ノアの背後で誰かが叫んだ。

「都市側へ戻してくれ！」

別の人が言った。

「あいつらは出たんだ。俺たちも外へ開けろ！」

ノアが通信を一度塞いだ。

「二つの集団に分かれています。内扉を開けたい側と、外扉を再び開けたい側です」

「外扉には電力がない」

「人々が手動軸を壊そうとしています」

ミラは閉じた外壁扉を見た。こちら側からはロック軸が見えなかった。

「止められる？」

「止めるのが正しいですか？」

ミラは答えかけ、止まった。

「何分以内に決めないといけない？」

「空気が悪化するまで40分ほどです」

「開けたらどこに出るのか、フィルターが何個あるのか、都市側区域の状態はどうなのか、全部伝えて。そのあとまた繋いで」

「了解しました」

ミラは通信を切った。

ヨナが言った。

「その間、俺たちは熱交換所へ行けない」

「行く」

「扉を開けるって言われたら戻る？」

「そのとき決める」

「今回は先に決めちゃだめ？」

「先に決めたら、また誰かが代わりに決める」

「先を考えるのと、代わりに決めるのは違う」

ヨナは再びマスクをミラに渡した。

「あなたは二つをいつも同じものにする」

ミラは三回息を吸った。

一行は金属板を移しながら外壁から離れていった。雨は細くなったが、風は強くなった。フィルター表示が一度に2分ずつ減った。胞子負荷が予想より高かった。

作業員ジン・アラが外壁を振り返った。

「都市がこんなに小さいなんて知らなかった」

中から見れば外壁は世界の終わりだった。外から見ると、灰色の平原に埋め込まれた低い構造物にすぎなかった。上半分は雨雲に隠れ、古い集光板が鱗のように剥がれていた。

「十二の都市って、全部あんなふうに見えるの？」

イアンが訊いた。

ヨナが言った。

「見たのは三つだけ。第3都市は壁の一部がない。第9都市には近づけなかった」

「どうして？」

「外にいるものが、人より先に占領した」

「何がいるの？」

「分からない。入った探査機が戻ってこなかった」

「人は？」

「送ってない」

イアンは都市の数を数えるように指を動かした。右手の二本が遅れてついてきた。

「残りの九つは？」

「地図にはある」

「人は？」

ヨナは答えなかった。

熱交換所は500メートル先の黒い構造物だった。屋根の一部が崩れ、片側へ傾いていた。隙間から白い茎と茶色い葉が混じって生えていた。風が吹くたび、葉の裏から銀色の粉が舞った。

携帯センサーが警告した。

ニッケル化合物。

珪酸粉塵。

未確認蛋白質性粒子。

ベクが咳き込んだ。マスクを着けていても声が掠れていた。

「フィルターの不良じゃないのか？」

サラが彼のマスクを確認した。

「密閉は正常です。皮膚から入った物質かもしれません」

「皮膚から入って咳が出るのか？」

「免疫反応は一か所だけで起きるものではありません」

ベクの脛から始まった赤い斑点は膝まで上がっていた。白い線はもう表面だけではなかった。何本かが傷口の縁から入っていた。

「切れ」

ベクが言った。

サラは鋏を取り出した。

「皮膚の中まで入った部分は残るかもしれません」

「ならもっと深く切って」

「神経や血管を傷つけるかもしれません」

「都市に戻れば治療できる？」

サラは閉じた外壁扉を見た。

「戻れたとしても、同じものの治療法はありません」

ベクが鋏を奪った。

「自分でやる」

「一人でやったら――」

「俺の脚だ」

彼は白い線が付いた皮膚の周囲を浅く切った。血が滲んだ。切り離された肉片の上で白い線は縮み、そのあと雨水の方へ向きを変えた。

ベクはそれを泥に投げた。

「終わり」

サラは傷にきれいな水を200ミリリットル注いだ。

リナが訊いた。

「私の水？」

サラの手が止まった。

「洗浄水から使った。先に言うべきだった」

「どれくらい残ってる？」

「1.2リットル」

「次は先に言って」

「分かった」

ダニエルがベクの傷を見た。

「リナの水をあの人に使ったのか？」

「感染すれば全員に危険が及ぶ可能性があります」

「それでも水には持ち主がいるだろ」

「今、私が間違っていたと言いました」

「間違ってたって言えば水が戻るのか？」

リナがガラスを叩いた。

「パパ」

ダニエルは言葉を止めた。

「私に話させて」

「分かった」

リナはサラを見た。

「ベクに使うのはいい。先に言わなかったのはよくない」

「記録する」

「記録じゃなくて、次は聞いて」

サラは水容器の蓋を閉じた。

「次は聞きます」

フィルター寿命　29分46秒。

リナ補助循環　24パーセント。

培養槽外殻から短い破裂音がした。

サラが操作盤へ走った。

「止まって」

外部圧力　88.9キロパスカル。

培養槽外殻圧力　96.2キロパスカル。

都市内で調整された圧力の方が外より高かった。ガラスと金属の間の緩衝膜が風船のように膨らみ、固定枠を押していた。右の車輪が地面から指一本分浮いた。

ダニエルが訊いた。

「破裂する？」

「ガラスより先に緩衝膜が裂けます。裂けたら槽内部の管も引っ張られるかもしれません」

「圧を抜いて」

サラは外殻の減圧口を開け、すぐ閉じた。

「外気を直接入れると、胞子が外殻の中に閉じ込められます。今はリナに直接触れなくても、管を交換するとき入り込む可能性があります」

「抜かなかったら？」

「移動中にもう一度衝撃を受けたら、何が先に裂けるか分かりません」

膨らんだ膜で外が歪んで見えるのか、リナは目を細めた。

「どれくらい抜くの？」

「都市圧と外圧の差の半分くらい。減圧口に微細フィルターが必要」

ヨナが自分のマスクに触れた。

「人のフィルターを切って使える？」

「カートリッジ半分で足ります。ただし、そのフィルターの寿命と流量は半分以下になります」

外壁作業員たちは互いを見た。残り時間は似ていたが、胞子に曝露した量によって少しずつ違っていた。

ルイス・ダンが自分のフィルターを外した。

「俺のを使え」

ジン・アラが言った。

「なんであなたの？」

「三人の中で俺が一番肺活量ある」

「それは都市で測った値でしょ。ここは都市じゃない」

「じゃあくじ引きする？」

ベクが怪我した脚を上げた。

「俺が出したら、感染した奴のフィルターを槽につけたって言うだろ」

サラが言った。

「カートリッジの内側は汚染されていない可能性が高いです。ただ、確認はできません」

ルイスがリナに訊いた。

「俺のフィルター使っていい？」

リナは彼の顔を見た。マスクを外して10秒も経っていないのに、目はもう充血していた。

「おじさんは？」

「ジンと分けて使う」

「ミラみたいに？」

「それより頻繁に渡してもらう」

ジンが言った。

「まだ私があげるって言ってない」

ルイスが彼女を見た。

「くれる？」

ジンはフィルター時間を確認した。

「二回吸ったら返して」

リナが言った。

「じゃあ使って」

サラはカートリッジを分解した。内部濾過膜は手のひらほどの大きさの折り畳み層だった。半分に切ると、ルイスのフィルターにエラーが出た。

規格外濾材。

密閉性判定不可。

サラは残り半分を戻し、縁を医療用接着剤で塞いだ。

「機械はもう安全だとは言ってくれません」

ルイスはフィルターを受け取り、着けた。

「安全じゃないから正直だな」

サラは切った濾過膜を減圧口に入れた。バルブを2ミリ開けた。

空気が細く啼くような音を出した。

緩衝膜圧力　95。

93。

91.4。

濾過膜の外側が灰色に変わった。胞子が襞の間に付き、その上を金属粉塵が覆った。

サラがバルブを閉じた。

緩衝膜は元の厚さに戻った。浮いていた車輪が地面に触れた。

リナの補助循環は24パーセントのままだった。減圧は彼女を治療したわけではない。ただ、槽が破裂するという一つの危険を減らしただけだった。

ルイスのフィルター予想寿命は11分03秒になった。

彼はジンに手を出した。ジンは自分のマスクを外して渡した。

「二回」

ルイスは二回息を吸い、返した。

ミラとヨナ、ルイスとジンは、それぞれ違う間隔で同じことを繰り返した。フィルターを外すたび、会話を止めた。外では話すことさえ空気を消費する行為だった。

一行は再び培養槽を押した。白い茎が車輪の間に入ると、金属板の上で切った。切れた茎の一部が槽の下に付着した。サラが外そうとしたが、リナが止めた。

「少しそのままにして」

「どうして？」

「冷たくなってる」

培養液温度が0.4度下がっていた。電力不足で止まった外部冷却板の代わりに、白い茎がガラスから熱を奪っているようだった。

サラが携帯測定器を当てた。

「茎の中の水分が蒸発して熱を奪っています。ガラス表面の塩類も吸収してる」

「いいこと？」

イアンが訊いた。

「今は。でも槽の中に入れば免疫反応を起こすかもしれない」

リナが言った。

「中に入らないよう見てる」

「それはコントロールできるって意味じゃない」

「分かってる」

サラは茎の先に赤い印をつけた。

「ここを越えたら切る。いい？」

「うん」

白い茎三本を付けたまま進んだ。培養槽の電力消費は11パーセント下がった。補助循環は24パーセントで止まり、それ以上は落ちなかった。

代わりに、リナの左手首に小さな白い斑点が現れた。

ガラスの外の茎と同じ間隔だった。

サラは写真を撮らなかった。先にリナに見せた。

「記録していい？」

リナは自分の手首を見た。

「私の記録だけに」

「研究ネットワークには上げない」

「パパにも見せて」

ダニエルがガラスへ近づいた。触れはしなかった。

「痛い？」

「痛くない。だからもっと怖い」

ダニエルはうなずいた。

「俺もだ」

熱交換所まで211メートル。

泥が終わり、ひび割れたコンクリートが始まった。車輪は速く進んだが、風の粉も濃くなった。フィルター予想寿命は17分まで落ちた。

熱交換所の入口は半分崩れた鉄板で塞がれていた。ベクとジン・アラが手動切断機を当てた。刃は鉄板を10センチ切ったところで止まった。

「電池切れ」

ジンが言った。

残った作業員ルイス・ダンが扉の横の蝶番を調べた。

「ピンを抜けば扉全体を倒せる」

ミラが蝶番に触れた。錆が指に付いた。

「上のピンに荷重がかかってる。先に抜いたら扉がこっちに落ちる」

「下から？」

「下を抜くと捩れて、上が抜けなくなる」

「じゃあ？」

「支えながら同時に抜く」

支えに使える装備は培養槽しかなかった。

ダニエルが言った。

「だめだ」

「槽を扉の下に入れるわけじゃない」

ミラは金属板二枚を三角形に立てた。

「これを支えにして、固定帯で扉の重さを熱交換塔の柱へ逃がす」

ヨナが柱を叩いた。中が空洞の音がした。

「これも腐ってる」

「一回だけ持てばいい」

「今日はその言葉を何度も聞くな」

固定帯二本を扉に掛けた。ベクが上のピン、ルイスが下のピンを担当した。ジンは柱の亀裂を見ながら手を上げた。

「引いて」

人々が固定帯を引いた。

ミラが下のピンをハンマーで叩いた。最初の三回は錆しか落ちなかった。四回目でピンが2センチ動いた。

柱が軋んだ。

「止めて」

ヨナが言った。

「続けて」

ミラがまた叩いた。

下のピンが抜けた。扉が傾き、金属板の支えを押し潰した。上の固定帯の一本が切れた。

ベクが倒れた。扉の下端がブーツを押し潰した。

「足を抜いて！」

「抜けない！」

人々が扉を持ち上げた。柱の亀裂が伸びた。

イアンも固定帯を掴もうとしたが、右手が滑った。左手で掴み直した。

ベクはブーツから裸足だけを抜いた。靴下が泥に触れた。

「放して！」

扉が倒れた。

轟音とともに入口が開いた。同時に熱交換塔の柱上部が折れた。銀色の粉が雲のように降り注いだ。

フィルター寿命が一気に落ちた。

08:11。

「中へ！」

一行は培養槽を押し、熱交換所へ入った。

中の空気はもっと悪かった。古い冷却板には金属粉塵と胞子が層になって積もっていた。だが風は遮られ、閉じられる内部整備室があった。

整備室の扉は人用だった。幅1.1メートル。

培養槽は1.32メートル。

ダニエルが扉枠を見た。

「また入らない」

リナが言った。

「外に置けない？」

サラがセンサーを上げた。

「この空間の胞子濃度は外の三倍」

ミラは扉枠のボルトを確認した。四本は錆び、二本は壁の中に埋め込まれていた。

「壁ごと広げるなら一時間」

フィルター寿命　7分22秒。

ヨナが熱交換所の奥を指した。

「冷却材通路」

人が腰を屈めなければ通れない低い通路だった。床には古い運搬レールが残っていた。幅は培養槽より広かった。

「どこに出る？」

「外部貯蔵槽」

「密閉されてる？」

「17年前なら」

通路の中から規則的な金属音がした。

ゴン。

三秒後、またゴン。

ヨナが背を壁につけた。

「何か動いてる」

携帯灯の下に低い機械が一台現れた。六つある車輪のうち二つが欠けていた。残る四輪で車体を引きずり、レール沿いに近づいていた。

機械の後ろには水タンクが繋がっていた。

表面にはフォージの標識と日付が残っていた。

最終点検　2163年。

輸送目的：外部貯蔵槽補充。

目的地：第5中継所。

積載量：精製水1,800リットル。

機械は人間を見ていなかった。センサーレンズは泥で塞がっていた。壁にぶつかり、下がり、同じ角度でまたぶつかった。

ゴン。

ミラは水タンクのバルブを見た。

リナに必要な水、人々の洗浄水、フィルターを洗う水がその中にあった。

ヨナは機械の古い接続軸を見た。

「あれを止めれば水は手に入る」

「止めなかったら？」

「目的地までついて行ける」

「第5中継所には何がある？」

「知らない」

フィルター寿命　05:48。

機械はまた壁にぶつかった。

今度は衝撃でセンサーの泥が少し落ちた。

レンズに赤い光が入った。

運搬機はミラの方へ向きを変えた。

その背後の闇から、同じ金属音が次々と聞こえてきた。

一台ではなかった。

携帯灯の届かない通路の奥で、赤いセンサー灯が一つずつ点いた。二つ、五つ、十一。各機械の後ろには違うタンクや箱がぶら下がっていた。

先頭の運搬機は壁ではなく、今度は培養槽に向かって動き始めた。