記録箱が第7都市への接続を要求した。

着陸貨物引き渡し再開。

未引き渡し標本　3。

受信機関応答待ち。

ミラは送信線を抜こうとして止まった。切れば一覧は現場に残る。つなげば、誰かが三つの座標を持っていく。

「接続を許可した覚えはない」

ナミが言った。

「アンテナを生き返らせたのは私たちだ」

イアンは記録箱の画面を自分の手首で隠した。

「標本が人なら、まず名前を聞くべきだよ」

第7都市からの応答が鉄骨を伝って戻った。

受信機関：エイジス保存層。

現場引き渡し者を識別してください。

ミラは自分の名前を送らなかった。

「引き渡し拒否」

命令権限不足。

「命令じゃなくて拒否よ」

記録箱は同じ文を繰り返した。

命令権限不足。

第7都市側の通信にエリアスの顔が現れた。外壁事故のあと、ほとんど眠っていない顔だった。右手には赤いハンドルが握られていた。

「ミラ。リストの原本を送ってください」

「誰が見るんですか？」

「エイジスと医療委員会です」

「当事者は？」

「まず同一性を確認しなければ、当事者を定められません」

「つまり確認するまで座標をよこせということですね」

「第7都市の地下を示す座標があります。市民安全の問題です」

エリアスの背後で警報灯が回っていた。都市運営室は外壁開放による損失と吸着材在庫を同時に処理していた。

「座標の下に危険物があるのか、人が一人いるのかも分かりません」

「だから開ける必要があります」

ミラは記録箱の送信線をつかんだ。

「名簿なしで位置だけ送ります。地下への接近は公開監視下で行ってください」

「原本が必要です」

「必要だという言葉で所有権は生まれません」

エリアスが赤いハンドルを立てた。

「その装置は着陸貨物です。都市保存資産として登録されています」

ナミが口を挟んだ。

「都市が落とした物でもないのに、どうして都市資産になる？」

「引き渡し先が都市圏だからです」

イアンが尋ねた。

「僕がその標本だったら？」

通信が一瞬静かになった。

エリアスは「違う」と言えなかった。

「確認前に、誰も標本として扱いません」

「確認するために僕の記録を見るんでしょ」

「同意を求めます」

「断ったら？」

エリアスが答える前に、画面下にエイジスの文が現れた。

都市生存リスクと連動する場合、保護者・委員会による代理承認が可能。

「それが答えだね」

イアンが言った。

ミラは送信線を抜いた。

第7都市の画面が消えた。

記録箱は光電板で再び充電を始めたが、外へ送る経路を失った。

「座標を隠すの？」

ナミが尋ねた。

「違う。必要な分だけ分ける」

「必要な分を誰が決める？」

ミラは答える代わりに、記録箱の保存構造を開いた。一覧は一つのファイルではなかった。座標、生体検査、家族接続、適応観察、引き渡し承認記録が別々の鍵で閉じられていた。

座標だけならコピーできた。

名前は開けなかった。

生体資料には各標本の現場キーが必要だった。

ミラはコピーできる項目を一つずつ確認した。

座標には対象番号がついていない。家族接続には名前の代わりに二つ以上の暗号キーが必要だった。適応観察は結果だけ開き、元の感覚記録はロックされていた。

引き渡し完了24件もすべて同じ状態だった。

「完了」は同意を意味しなかった。どこかの施設へ移されたという物流記録にすぎなかった。

「完了した24人はどこにいるの？」

イアンが尋ねた。

分散引き渡し。

現在状態未確認。

「死んでるかもしれない」

現在状態未確認。

「生きてるかもしれない」

現在状態未確認。

記録箱は希望も死も、同じ一文で押し返した。

ナミが公開可能な結果表を読んだ。

適応反応分類は七つ。機能0の名簿と数が同じだった。土壌化学、機械低周波、免疫共生、睡眠同期、偏光視覚、電場感覚、無反応。

「同じ27人である可能性は高くなった」

ミラが言った。

「確定ではない」

「あと何が要る？」

「時期、標本キー、当事者記録のどれか」

イアンは自分の手首を背中側へ隠した。照合できる最も近い資料がそこにあった。

ミラは求めなかった。

代わりに、記録箱に外部公開ルールを新しく作れるか確認した。装置は原本改変は拒否したが、臨時の伝達束は作れた。

三つの座標から対象番号と生体資料を外した。施設危険を確認するための位置と最終更新時刻だけ残した。閲覧者は第3・第7都市の公開監視団と回廊に限定した。

イアンが最後の承認欄を押した。

「どうしてあなたが承認するの？」

ナミが尋ねた。

「見つけたのが三人なんだから、三人とも押すんじゃないの？」

ミラが自分の承認欄を押した。ナミも続いた。

伝達束は三人のうち二人が撤回すれば閉じるよう設定された。一人が原本を独占できないようにしたのは記録箱の古い規則ではなく、三人が現場で付け加えた規則だった。

「少なくとも作った側も、全部を一人の手には渡してなかったんだね」

ナミが言った。

「それが同意を意味するわけじゃない」

イアンは三つ目の座標を見た。

10分前より南東へ1.7キロ動いていた。

時速10.2キロ。

「人が歩く速さじゃない」

「車両か、座標標識が動いてるんでしょう」

最後の位置は第3都市から612キロ離れた乾燥地帯だった。直接信号ではなく、地上中継標識が6時間ごとに受け取った位置だった。

次回更新　5時間38分。

リアルタイム追跡ではなかった。

ミラは直前二回の更新点を結んだ。線は古いフォージ貨物道路と重なった。道路は23年前に砂に埋まり閉鎖され、現在の運搬行列は使っていなかった。

「誰かが動いてるんじゃなく、中継標識が誤ってつないでる可能性もある」

ナミが言った。

記録箱は位置信頼度を61パーセントと表示した。最初の座標は地上標識18番、二つ目は41番から来た。二つの標識の時計は11分ずれていた。

イアンが地図上の二点を交互に押した。

「時計が違ったら、速度も間違うよ」

補正後の予想速度は時速7.4～13.8キロ。方向も南東22度の範囲で揺れた。

「分かるのは車両っぽいってことだけだね」

「車両かどうかも分からない」

古い貨物道路の下には移動式管路点検機があった。機械が標本キーを積んで動いているのかもしれない。誰かが古い標識を移している可能性もあった。

ミラは伝達束に推定経路全体ではなく、次の中継標識三か所だけを入れた。その周辺共同体へ警告はするが、追跡隊は送らないという条件をつけた。

第3都市は条件を承認した。

回廊も承認した。

第7都市は承認しなかった。

エイジスは移動対象の先制隔離を要求した。

「隔離するにはまず見つけなきゃいけない。見つけるには位置を広めなきゃいけない」

イアンが言った。

「安全のために捕まえようとして、狩りになるんだね」

ミラは、反対されたからといって第7都市の閲覧権を閉じなかった。危険情報まで切れば、自分も権限で他人を動かすことになる。

代わりに閲覧記録を公開した。

誰が座標を見て、誰へ再送したかを、当事者があとで確認できるようにした。

それで追跡を止めることはできなかった。

ただ、隠せなくした。

第7都市では、エリアスが地下への接近承認を求めた。

座標はアーカイブ培養室の34メートル下を示していた。現在使われる道はなかった。フォージの古い保守図面には垂直輸送軸が一つあったが、42年前に封印されていた。

ノアが運営室へ来た。右手の二本の指はまだ固定されたままだった。

「外壁の扉も手で開けたのに、今度は地面を掘るのか？」

「地下に未引き渡し生体標本がある可能性があります」

「人かもしれないってことだろ」

「だから確認が必要です」

「生きてる人なら42年間何を食べた？」

エイジスが答えた。

低温保存または記録標本の可能性。

危険性資料不足。

ノアは赤いハンドルを見た。

「それを使うつもり？」

「封印軸の物理ロックを解除できます」

「遠隔ロックキーじゃなかったのか？」

「都市安全境界の共通キーです」

「外壁だけを開け閉めする物じゃなかったんだな」

エリアスは答えなかった。

赤いハンドルは一つの扉の鍵ではなかった。

都市が人間に閉ざしていたすべての安全境界へ、物理的優先権を入れる道具だった。

ノアが言った。

「公開監視の条件を受けろ。ミラが座標を渡した条件だ」

「まだ座標原本を受け取っていません」

「もう知ってるだろ」

エイジスは記録箱の最初の接続時、座標の一部を一時保存していた。ミラが線を抜く前に、第7都市地下の位置は渡っていた。

エリアスは市民監視12人を承認した。医療委員2人、外壁作業者3人、機能0保護者代表2人、一般抽選5人。

「イアンの保護者は誰が代表する？」

ノアが尋ねた。

「ダニエルは現在現場にいません」

「イアンの父親はダニエルじゃない」

エリアスは目を閉じ、開いた。

都市は二人の子どもを同じ世帯、同じ危険として長く束ねていた。その便宜が関係まで変えるわけではなかった。

「当事者代表は空席にします」

「空席なら委員会が代わりに入るだろ」

「発見物がイアンに関係する証拠はありません」

「関係しない証拠もない」

ノアは自分の名前を監視名簿へ入れた。

第3都市では北部修理班の募集が始まった。

必要人数　14。

志願　37。

問題は目的が違うことだった。

乾燥棟住民8人は、取水だけ開けてすぐ戻ると言った。外部呼吸膜住民11人は、取水と窒素を両方直して密閉都市との交換を維持すべきだと言った。共生転換者9人は、取水塔に新しい生体濾過層を植えようとした。残りは記録箱と軌道残骸を先に回収すべきだと主張した。

マテオが言った。

「人の身体を元のまま守るための水を先に確保しないと」

ヒマが肌を茶色の警告色へ変えた。

「元の身体じゃない人は後回しにするってこと？」

「水は全員に必要だ」

「でも濾過層は植えるなと言う」

「外部組織を中央管へ入れたら制御できない」

ソレンが口を挟んだ。

「制御された機械濾過を待ってるあいだに水が切れた」

別の住民が言った。

「どっちも嫌だ。フォージのチップもブルームの膜も使わず、砂と炭で濾す」

「流量が3分の1になる」

「少なくともどっちの命令にも縛られない」

まだ名前のついた勢力ではなかった。

それでも人々は、すでに異なる未来を修理方法として選び始めていた。

選抜は投票では終わらなかった。北部管路の模型を三つ置き、各志願者が実際に作業した。

一つ目は錆びた金属管だった。乾燥棟のマテオは樹脂帯とボルトで11分で塞いだ。圧力を上げると7分後に接合部が滑った。

共生転換者ヒマは腕の接着膜を管へ当てようとした。

「身体を資材に使うのは試験から除外する」

ジンが言った。

「私が同意しても？」

「現場じゃ疲れて同意を変えることがある。腕が外れたら管までまた開く」

ヒマは接着膜の代わりに生体樹脂標本を求めた。樹脂は28分たっても固まらず、金属のニッケルで縁が死んだ。

どちらの方法も単独では通らなかった。

マテオのボルトの上へヒマの樹脂を薄く塗ると、圧力は43分もった。二人は互いの方式を認めないまま、組み合わせ手順に共同署名した。

二つ目の模型は汚染水濾過だった。機械膜は流量が多いが胞子の一部を通した。生体膜は胞子を捕えたが、ニッケルを組織内へ濃縮した。砂と炭は両方を減らしたが、流量は毎時19リットルしかなかった。

「三層を直列にしよう」

ソレンが言った。

「圧力が足りない」

「ポンプをもっと上げたら？」

ジンが試験チップの劣化範囲を見せた。

最短58時間。

最長201時間。

57パーセントを超えると最短値は17時間まで落ちた。

濾過一つを完璧にすれば、ポンプが先に死んだ。

機械膜と砂層を基本にし、外部呼吸膜住民用の分岐だけ生体層を追加することにした。水は同じ管から来るが、身体へ触れる直前の最後の濾過は異なる。

「分けたら差別だと言われる」

ヒマが言った。

マテオが答えた。

「同じ水を同じ方法で飲まないと平等じゃない、ってわけでもないだろ」

謝罪ではなかったが、最初の会議より遠くまで来ていた。

三つ目の試験は窒素栓だった。志願者二人が圧力警告を無視し、規定時間内に終えようとして失格した。最も遅い一人が漏出音の変化で作業を止め、合格した。

必要なのは最も強い人でも、一つの方式に忠実な人でもなかった。止めるべきときに止まれる人だった。

ジンが6日間の作業表を作った。

1日目、破損区間確認と仮沈殿。

2・3日目、中央管6か所接合。

4日目、窒素永久栓。

5日目、濾過層の選択と設置。

6日目、軌道残骸引き上げ。

「濾過方式を4日目までに合意できなかったら？」

マテオが尋ねた。

「6日目になっても水は毎時63リットルのまま」

「投票で決めよう」

ヒマが言った。

「身体が違うのに一人一票なら乾燥棟が勝つ」

「じゃあ皮膚の水分量だけ票をやる？」

「影響を受ける人には拒否権が必要だ」

修理班は人を選ぶ前に、決め方を決めなければならなかった。

ラオが手のひらを布で巻いたまま会議場へ入った。

「僕は行かない」

まだ誰も子どもに頼んではいなかった。

「また必要かって聞かれる前に言っておく」

ジンは作業表から化学感覚の項目を消した。

「装備で測る」

「装備が間違ったら？」

「その費用も作業表に入れる」

ラオはうなずき、扉の横へ座った。

結局、修理班は乾燥棟4人、外部呼吸膜住民4人、共生転換者4人、どの代表にもなることを拒んだ2人で構成された。濾過方式は現場で三方式を小規模試験してから、影響集団それぞれに停止権を与えることにした。

出発は7時間後。

到着まで、雨が止めば9時間、続けば14時間。

イアンの可逆期間は到着時点で9日21時間から9日16時間の間になる。

修理6日を終えれば、残るのは3日ほど。

第3都市の医療設備で原因を探せなければ、第7都市のアーカイブ検査室へ戻る必要があった。帰還には最短でも22時間。

「僕は修理が終わるまでいない」

イアンが言った。

ミラが子どもを見た。

「いつ戻るの？」

「記録箱の座標を確認したら」

「それがあなたの手より大事？」

「また代わりに決めようとしてる？」

ミラは口を閉じた。

「大事かどうか聞くことはできる」

「じゃあ答えないこともできる」

「そう」

イアンは記録箱の現場キー一覧を指した。27個のうち一つが弱く反応していた。

現場キー09。

近接可能性。

記録箱はイアンを標本だと確定していなかった。反応は生体キーではなく、子どもの手首に残るアーカイブ認証片によるものかもしれなかった。

「これを開けば僕のものか分かる？」

「あなたの医療データと照合しないと」

「開かなかったら？」

「分からないまま戻れる」

「分からないことも選択？」

「うん」

イアンは現場キーを開かなかった。

第7都市の封印軸では市民監視が始まった。

エリアスが赤いハンドルをロック口へ差し込んだ。先端の機械歯が軸内部とかみ合った。

エイジスが警告した。

安全境界優先権使用時、下位隔離区画7か所の連動解除。

ノアが言った。

「ここ一つだけ開くんじゃないのか？」

物理共通軸です。

分離機能なし。

7か所の中にはアーカイブ下層も、閉鎖されたブルーム培養管も、11年前の第3都市移管者の原記録室も含まれていた。

「開けたら全部開くって知ってたのか？」

ノアがエリアスへ尋ねた。

「完全解除ではなく、ロック権限が開くだけです」

「その権限を誰が使う？」

エイジスが答えた。

各管理層。

フォージ、アーカイブ、ブルーム、エイジスが同時に自分の扉を開けられるようになる。

監視団の抽選市民一人が手を挙げた。

「回したあと、またロックしたら？」

エイジスが答えた。

上位優先権回収可能。

下位層が物理境界を占有していない場合。

「占有してたら？」

強制閉鎖に人間の承認が必要。

「誰の承認？」

安全責任者。

人々の視線がエリアスの手へ集まった。扉を開ける道具と、再び閉じる権限が同じ人間にあった。

ノアはハンドル差込口の前へ白いペンキで線を引いた。

「回す前に、この中には誰も入るな」

「なぜあなたが作業線を決めるんです？」

医療委員の一人が尋ねた。

「扉が動くときに死ぬ位置を、俺のほうが多く見てきたからだ」

外壁作業者三人が垂直軸の両側へ手動支えを設置した。電動ロックが同時に外れれば、42年間荷重を受けた扉がどちらへ跳ねるか分からなかった。

ノアは指二本を使えず左手でボルトを締めた。作業者が代わろうとし、ノアは断らずレンチを渡した。

「今回は一人で回す仕事じゃない」

封印軸の空気試料も先に採取した。

酸素　8.1パーセント。

窒素　86パーセント。

未分類揮発性物質　2.4パーセント。

生きた人がそのまま吸える空気ではなかった。

「叩いてるのが人なら、あの中でどうやって生きるんだ？」

監視団の市民が尋ねた。

アーカイブが答えた。

機械駆動の可能性。

ブルームは別の答えを出した。

嫌気性生体駆動の可能性。

フォージは構造熱膨張の可能性を示した。

三層はそれぞれの方法で同じ音を解釈した。

エリアスが言った。

「だから確認します」

ノアは赤いハンドルの上へ透明封印を貼った。回せば封印が破れ、遠隔画面に残るようにした。

「いつ、どれだけ回したか全員に見せろ」

「公開監視を承認しました」

「承認したって言葉じゃなく、手を見せろ」

エリアスはハンドルから手を離した。監視団全員が位置につくまで待った。

その間、軸の下の衝撃音は止まった。

熱画像には扉の向こうで動く物体は映らなかった。音響センサーは、直前の三回の打撃が正確に2.6秒間隔だったと計算した。

自然膨張にしては規則的で、人の切迫したノックにしては遅い。

エリアスが再びハンドルを握った。

「第1段階だけ開きます」

赤いハンドルは三段階に回る構造だった。

第1段階、ロック権限公開。

第2段階、隔離境界間の優先順位解除。

第3段階の表示は摩耗して読めなかった。

エイジスは第3機能を説明しなかった。

資料アクセス制限。

「手に持ってる人間にも秘密なのか？」

ノアが尋ねた。

知る必要のない機能です。

「それを聞くと、なおさら回させちゃいけない気がするな」

エリアスの親指がハンドル端に触れ、離れた。

エリアスはまだハンドルを回さなかった。

そのとき封印軸の下から衝撃音が三回上がってきた。

誰かが内側から扉を叩いていた。

北の記録箱の移動座標も同じ瞬間に更新された。

612キロ先にあった点が消えた。

新しい位置は第7都市の地下34メートル。

二つの未引き渡し座標が、一つに重なった。